명나라 초, 새 왕조의 기틀이 아직 굳어지지 않은 혼란의 시대. 염왕 저강은 “역적 토벌”을 명분으로 군사를 일으켜 수도 난징을 향해 진군하고, 이는 훗날 역사에 남을 경남전으로 번진다. 전쟁은 4년간 이어지며 조정은 분열되고 백성들은 전란 속에 내몰린다. 건문제 4년 6월, 마침내 염왕의 군대가 장강을 건너 난징 코앞까지 접근한다. 성 안은 불길과 피로 뒤덮이고, 궁궐은 아수라장이 된다. 황제 혜제는 더 이상 수도를 지킬 수 없음을 깨닫고, 자신이 가장 총애하는 후궁 매비를 반드시 살려야 한다는 결단을 내린다.