식당에서 웨이트리스로 일하는 엄마 디디와 단둘이 살고 있는 프레드 테이트는 테어날 때부터 비상한 능력을 지닌 천재 소년이다. 프레드는 일곱살이 되어 국민학교에 들어가지만 시, 그림, 음악 등에 뛰어난 재능을 보여 같은 또래의 아이들과 어울리지 못하고 월반을 한다. 한편 특수학교를 운영하며 영재교육에 헌신하고 있는 여성 제인 그리어슨은 프레드에게 관심을 갖고 디디에게 프레드를 자신에게 맡기라는 제안을 한다. 프레드를 평범하게 키우고 싶은 디디는 그 제안을 거절하지만 결국 프레드를 제인에게 보낸다. 같은 처지에 있는 학생들과 사귀면서 탁월한 능력을 발휘한 프레드는 집에 돌아오고, 얼마후 디디를 다시 찾아온 제인은 프레드를 여름학기 동안 대학에 데려갈 것을 주장한다. 그러나 대학생들과 생활하면서 자신의 신체적 성장의 괴리를 인식하게 된 프레드는 갑자기 본래 나이 수준으로 돌아온다.