집안의 몰락으로 게이샤가 된 초초상은 미국인 핀커턴 대위를 만나 사랑에 빠진다. 그녀는 집안의 종교를 버리고 기독교로 개종까지 하여 결혼식을 올리지만, 핀커턴은 결혼 후 미국으로 돌아가 다른 여인과 결혼한다. 초초상은 그 사실을 모른 채 홀로 아들을 낳고 키우며 남편이 꼭 돌아올 것이라 믿는다. 3년이 지나 마침내 핀커턴이 일본으로 돌아오지만 아들만 데리고 미국으로 돌아가려 한다. 이에 절망한 초초상은 스스로 목숨을 끊는다.