중국 해방 초기, 대서북 건설을 꿈꾸던 수리(水利)학교 졸업생 천따허는 팡원강과 함께 타리무 강 유역에 오랫동안 이어진 홍수 도화수(桃花水)로 인한 피해를 해결하기 위해 현지의 젊은 수리 노동자 투얼쑨과 함께 타리무 강에서 생활한다. 따허는 잉쑤촌 마을의 촌장이자 투얼쑨의 아버지인 압둘라와 마을 사람들의 도움으로 현지 주민들의 생업을 이어주는 따하이쯔(大海子) 저수지 공사를 완성해 나간다. 따허는 저수지를 건설하면서 만난 소련 수리 전문가 안토노프 교수를 만나서 수리에 대한 지식을 쌓아가며 교수의 통역사 토니아와 사랑에 빠지게 되고 결혼하여 아들을 낳는다. 최악의 지리적 조건과 빈곤 등, 온갖 난관을 극복하고 그들은 결국 저수지에 댐을 만들고 또다시 밀려오는 홍수를 막게 되는데…