서른 한 살의 경주 출신 선비 최제우는 1854년, 십년동안 주유천하를 마친 뒤에, 구도의 수행에 들어간 뒤, 용담에서 득도를 한다. 1861년 6월부터 최제우는 어진 선비들과 백성들을 향한 포덕을 시작하게 되고 국운이 쇠퇴하는 혼란한 조선의 이 시기에 사람이 곧 하늘이라는 인내천 사상을 전파 한다. 포덕을 시작한지 4년째인 1863년 수구파 상주목사 조영화에게 모함을 받은 최제우는 그해 12월 10일 조정에서 파견한 선전관 정운구에게 체포되어 서울로 압송되지만 마침 철종의 국상을 당하자 대구감영으로 환송되어 고문을 당하는데...