이탈리아 남부에 살던 로자리아와 그녀의 네 아들은 가난을 피해 맏아들이 살고 있는 밀라노로 이주한다. 새 둥지에서 각자의 방법으로 살아가던 형제들 중 로코와 시몬이 나디아라는 창녀를 동시에 사랑하게 되면서 가족들의 유대에 금이 가기 시작한다. <흔들리는 대지>, <레오파드>와 함께 비스콘티의 시칠리아 삼부작 중 하나이다. <흔들리는 대지>에서 시칠리아 노동자들의 삶을 다큐멘터리적으로 담았던 비스콘티는 후속작인 <로코와 그의 형제들>에서 북부로 이주한 한 시칠리아 가족의 삶을 극적으로 보여준다.