이 이야기는 파리 근교에서 시작된다. 수녀원으로 가는 길인 마농은 중간에 마주친 학생 데 그리외의 시선을 사로잡고, 결국 두 사람은 파리로 도피한다. 그러나 마농의 오빠인 레스코는 곧 두 사람의 은신처를 찾아내고는 돈 많은 권력자의 구애에 응하라고 동생을 설득한다. 결국 마농은 사치스런 생활의 유혹에 굴복하고 데 그리외를 조금씩 도박의 세계로 끌어들인다. 그 후 마농은 매춘 혐의로 루이지애나 유형지로 추방되는데 그곳에 데 그리외도 따라간다. 여기서 교도소장이 그녀에게 흑심을 품자 데 그리외는 그를 죽이고 만다. 두 사람은 어쩔 수 없이 늪지대로 도피하고 여기서 마농은 데 그리외의 품에 안겨 숨을 거둔다.