1925년 어마하 네브라스카에서 태어난 말콤 리틀은 아버지가 백인에 의해 처참하게 죽고 더불어 어머니가 정신병원에 수용되자 이집 저집에서 양자 생활을 하며 성장한다. 그는 보스톤의 록스버리와 할렘가에서 도둑질, 마약거래, 여자에게서 돈을 뜯어내는 등 비행을 일삼다가 경찰에 붙잡혀 찰스톤 주립 감옥에 수감된다. 감옥에서 말콤은 반종교적 행동으로 사탄이라는 별명을 얻지만 베인즈로부터 모슬렘 교리를 배우면서 흑인권에 눈을 떠 이름도 NOI의 정신적인 지도자 이레이저 무하메드의 말을 따라 말콤 리틀에서 말콤X로 바꾼다. 출감후 그는 날카로운 두뇌, 매끄러운 연설과 세련된 해학으로 그의 스승인 무하메드보다 더 각광받는 인물이 되는데, 이를 시기한 무하메드와 사이가 나빠져 NOI로 축출된다. 그 때 막 결혼을 하여 가정을 꾸민 말...