헐리우드에서 명성을 얻고 있는 중견 감독 데이비드는 당시 공산주의자를 색출해내던 맥카시 선풍에 휘말린다. 집회에 몇차례 참석했다는 이유로 위원회의 조사를 받게된 데이비드는 자신의 동료들을 밀고해야 하는 위원회의 비양심적인 방법을 거부해 자신의 예술 활동에 타격을 입는다. 그가 준비해오던 영화 제작이 취소되고, 다른 임시 감독직 마저 잃게되는 불이익을 당한다. 그러나 제작자 자누크가 그에게 새로운 영화 제작을 제시하자 대본을 받아든 데이비드는 영화에 대한 갈증과 의욕을 느끼면서 결심이 흔들리기 시작한다. 결국 그는 법정에 서서 증언을 결심하지만 위원회 위원들의 태도에 환멸을 느껴 증언을 거부하고, 그로인해 법정모독죄에 적용되어 실형까지 선고받고 생업을 잃게된다. 그리고 그로부터 20년 후 비로소 그의 정당성을 인정받게 된다.