1928년, 작은 섬의 분교에 젊은 여교사가 부임한다. 신참 오이시 선생은 서양 옷을 입고 자전거를 타고 다니며 마을 사람들을 놀라게 하지만, 곧 섬 생활에 융화되며 12명의 학생들과 떼려야 뗄 수 없는 사이가 된다. 그러던 중 전쟁이 시작되고, 오이시 선생의 남편도 학생들도 차례로 전쟁에 나가 죽어 간다. 패전 다음 해, 오이시 선생은 다시 섬으로 돌아와 옛 제자의 아이들을 가르치게 된다. 새내기 여교사와 12명의 학생들이 전쟁의 물결에 휘말리는 모습을 세심하게 그려, 전 일본을 눈물 바다에 빠뜨린 기노시타 감독의 대표작.