명변호사 송세걸의 아내는 자신이 아이를 낳기만 하면 죽는 이유가 남편의 변론때문에 패소한 사람들의 원한을 산 까닭이라 생각하고 마침내 남편을 변호업에서 은퇴시킨다. 무료한 나날을 보내던 송세걸은 아내가 억울한 누명을 쓴 만삭의 여인 양수진을 도와 주다가 신임 현감에게 형을 선고받자 은퇴를 번복, 양수진의 사건을 맡아 관가에 항소한다. 한편 양수진의 남편을 죽이고 재산을 가로챈 범인이 그 소식을 듣고 당황해 현감에게 뇌물을 주고 양수진의 몸종에게 반대 증언을 하게 한다. 재판 결과, 생전 처음 패소한 송세걸은 타락한 관리들의 작태에 울분을 떠뜨리는데 때마침 출두한 암행어사에게 항소하나, 그 역시 현감과 한패다.