체코슬로바키아인 카렐은 엘베강을 오가는 배에서 일하는 선원으로 2차대전 전까지는 외국이라는 개념은 전연 느끼지 못하고 국경을 넘나들었다. 그런 카렐이 전쟁이라는 개념을 어렴풋이 느끼기 시작할 무렵 드레스덴에 머무는 동안 울리카라는 미모의 독일 여인을 만나 사랑에 빠져버린다. 카렐은 울리카의 아버지를 찾아가 딸과의 결혼을 청하지만 그는 전쟁이 끝날 때까지 딸과의 교제를 금하고, 카렐의 부모 역시 독일여인과의 사랑을 반대한다. 얼마 전까지 친구처럼 오가던 체코인과 독일인의 사랑이 언제부터인가 금기 사항이 되어버린 것이다. 그러나 카렐이 중증 폐렴을 겨우 치료하고 드레스덴에 돌아오지만 드레스덴은 미국과 영국 공군의 폭격으로 쑥밭이 되어있고, 울리카와 그녀의 가족들은 이미 죽어버린 것을 알게된다.