"내가 꿈꾼 것은 왕좌가 아니라, 사람이 사람답게 사는 세상이었소." 1762년(영조 38년), 조선의 여름은 뜨겁고 위태롭다. 완벽한 군주가 되기를 강요하는 아버지 영조와 그 틈을 파고드는 노론 세력의 정치적 압박 속에서, 왕세자 이선(사도)은 점차 설 자리를 잃어간다. 세간은 그를 광인이라 손가락질하지만, 이선의 가슴 속에는 칼날보다 날카로운 슬픔과 원대한 꿈이 숨 쉬고 있다. 그는 백성들이 서로 싸우지 않고 평화롭게 공존했던 옛 주나라의 이상향을 조선 땅에 실현하고자 한다. 하지만 그의 '인(仁)'과 '의(義)'는 비정한 권력의 논리 앞에서는 나약함이자 위험한 불온으로 치부될 뿐이다. 결국 역모의 누명과 아버지의 불신이 정점에 달한 임오년 5월, 이선은 차가운 뒤주 속에 갇히게 된다. 칠흑 같은 어둠 속에서 죽음이 다가오는 8일간, 그는 왕세자라는 짐을 내려놓고 비로소 한 인간으로서 자신의 삶과 마주한다. 이 영화는 ‘뒤주’라는 참혹한 역사의 결과가 아닌, 그 속에 갇혀버린 한 청년의 못다 핀 꿈과 고독, 그리고 끝내 지키고자 했던 인간의 존엄을 재조명한다.