영화는 구빈원에서 생활하는 고아들이 식사를 하기 위해 식당으로 들어오는 장면에서 시작된다. 한편에선 간부들을 위한 호화 진수성찬이 차려지고 아이들에겐 죽 한사발씩 제공된다. 올리버(마크 레스터 분)는 한 그릇 더 달라고 말한다. 모두들 올리버의 당돌한 요구에 놀라고 결국 올리버는 이 사건 때문에 구빈원에서 쫓겨난다. 올리버는 거리에서 우연히 소매치기 소년을 만나 두목에게 안내된다. 소매치기 두목인 페긴은 올리버에게 소매치기하는 방법을 가르쳐 아이들과 함께 거리로 내보낸다. 그러나 올리버는 부잣집 귀족, 브라운로우의 지갑을 털다가 서툰 솜씨 때문에 경찰에게 붙잡혀 재판대에 세워진다. 재판대에서 증언하는 모습에 감명을 받은 브라운로우는 올리버를 자신의 집으로 데려간다. 올리버가 소매치기 소굴을 신고할 것을 두려워한 소매치기 대장 페긴은 다시 올리버를 납치하는데..