젖먹이 아이처럼 한시도 엄마의 품에서 떨어지지 못하고 항상 엄마의 보호와 사랑이 필요한 꼬마 올리비에. 그러나 가족들의 사랑을 독차지하던 올리비에는 할머니댁으로 심부름간 후 돌아오지 않는다. 동네 청년 마르셀만이 자건거를 타고 가는 올리비에를 마지막으로 보았을 뿐 아이는 흔적도 없이 사라진 것이다. 너무나 사랑하는 아이를 잃어버린 엄마 엘리자벳은 이성을 잃을 정도의 슬픔과 고통 속에서 올리비에를 찾아헤맨다. 그러나 경찰이 수사에 나서고 신문, 잡지에도 아이를 찾는 광고를 내보내지만 아무 소용이 없다. 올리비에를 잃은 후 엘리자벳은 아들에 대한 그리움으로 극도의 신경쇠약에 시달리고, 더 이상 정상적인 생활을 할 수 없다고 생각한 남편 세르쥬는 혼자 아프리카로 떠난다.