오스트리아의 지배를 받고 있던 13세기 스위스, 폭정을 일삼던 헤르만 게슬러 총독은 시내 한복판에 모자를 걸어놓고 경례를 하도록 강요한다. 활의 명수인 윌리엄 텔은 이를 거부하여 체포 당하고, 게슬러는 윌리엄 텔에게 아들의 머리 위에 사과를 올려놓고 활을 쏴 맞추면 용서해주겠다며 활쏘기를 강요한다. 다행히 윌리엄 텔은 사과를 정확히 맞추지만, 실패할 경우 게슬러를 죽이기 위해 숨겨놓았던 두 번째 화살을 들켜 결국 다시 체포되는데…