프랑스 제2제정시대, 젊은 실업자 에티엔느 랑티에는 광부가 되면서 지옥 같은 삶에 발을 들여놓는다. 프랑스 북부의 몽수에서 그가 발견한 것은 가난, 알콜중독, 난잡한 성생활, 샤발 같이 음탕하거나 투생 마유 같이 너그러운 사람 등 자본으로부터 버림받아 고통에 빠진 인간성 뿐이다. 그는 사회주의 전투에 나서지만 광산 책임자로부터 역습을 받는다. 봉급이 깍이자 대대적인 파업이 일어나고 굶주림과 죽음이 휘몰아친다. 이 진흙탕속에서도 에티엔느는 카트린느와 사랑에 빠진다. 그러나 파업은 군대에 의해 진압되고 에티엔느는 그 모든 피가 헛되지 않았다는 희망을 가슴에 담고 다시 떠난다.