붉은 여단의 공격으로 뒤숭숭한 분위기의 1978년 로마, 여기서 대학시절을 보냈던 미국인 데이빗이 돌아온다. 정치에는 무관심한 그였지만, 로마대학 교수인 비안치의 제자가 살해 당하자, 붉 여단에 관한 소설을 쓰려는 데이빗은 차츰 이탈리아의 상황에 관심을 갖게 된다. 데이빗은 폭력의 여파를 다룬 사건으로 알려진 여류사진작자 엘리슨을 만나는데, 붉은 여단을 다룬 그의 소설 때문에 다른 사람들이 위험해지면서, 그를 돕겠다는 엘리슨을 의심한다. 그의 친구 비안치, 연인 리아마저도 믿을 수 없는 상황인 것이다. 책을 내기도 전에 원고를 도난당한 테이빗은 엘리슨과 함께 붉은 여단에게 납치되고, 붉은 여단이 준비하던 공작이 그의 소설과 너무 흡사하고, 그가 주변의 정체도 맞아떨어졌기 때문임을 알게된다. 간신히 살아난 데이빗은 소설을 빨간, 베스트셀러가 되고, 엘리슨은 또 다시 사건이 벌어지는 현장으로 달려간다.