군벌전쟁이 한창일 무렵, 어촌에 사는 사촌 오누이가 생계를 유지하기 어려워 도시로 이주한다. 여동생은 공장에서 일하다가 끝내 요정에 들어가 기생이 된다. 오빠는 혁명군에 참가하여 활동하다가 체포당한다. 여동생은 오빠의 탈출을 돕다가 사형에 처한다. 중국 역사 중 고난의 시기를 배경으로 민중의 처절한 삶을 그린 작품이다.