스페인의 세비야에서 위병근무를 서고 있는 하사관 돈 호세는 담배 공장에서 일하던 집시여인 카르멘을 임무를 맡게 된다. 이 과정에서 카르멘의 유혹에 넘어간 호세는 고의로 그녀를 도망치게 하고 결국 집시 밀수꾼 패에 합류하며 쫓기는 신세가 된다. 이후 호세는 그녀의 마음이 투우사 에스카미요에게 있다는 것을 알게 되고 자신의 사랑이 무참히 짓밟혀졌다는 사실에 격분한 나머지 카르멘을 죽이고 절규한다.