겨울에 눈이 잘 오지 않는 프랑스 남부의 어느 마을. 일곱 아이의 어머니인 메레는 농장주인 페레의 집에서 아이들과 기거하며 힘들게 살아간다. 집도 없고 갈 곳도 없는 메레는 페레와 동거하며 아이까지 낳고 살지만 본처가 있고 장성한 아들까지 있는 페레에게 메레의 식구들은 가족으로 대접받지 못한다. 어린 아이들까지 더운 여름에 밭에 나가 힘겹게 일해도 생활은 나아질 기미가 보이지 않는다. 어느날 학교에서 돌아오던 딸 잔느를 페레가 범하는 사건이 일어나고, 메레는 페레에게서 벗어나고자 하지만 방법이 없다. 추운 겨울에도 난방이 잘 안되는 집에서 메레가 택할 수 있는 방법은 모두 함께 죽는 길 뿐이었다. 크리스마스 전야에 메레는 학교에서 빌려온 가스난로를 켜놓고 아이들과 한방에 자며 죽음을 기다린다.