화가 카바라도시와 로마 최고의 스타 가수인 토스카는 연인관계이며 경찰 총감 스카르피아는 토스카에게 흑심을 품고 있다. 어느 날 성당에서 성모 마리아의 초상화를 그리던 카바라도시는 자신의 친구이자 쫓기는 정치범 안젤로티를 숨겨준다. 스카르피아는 카바라도시를 범인 은닉으로 연행하고 토스카를 차지하기 위해 그를 사형에 처하겠다고 협박한다.