아름다운 중국 공주 투란도트는 자신에게 청혼하는 남자들에게 세 가지 수수께끼를 내고, 그들이 틀릴 경우 목을 치는 잔혹한 서약을 통해 많은 남자의 목숨을 빼앗는다. 칼라프 왕자는 여느 남자들과 같이 그녀의 외모에 반해 수수께끼에 도전하여 처음으로 세 가지 수수께끼를 모두 맞추게 된다. 그러나 그와의 결혼을 거부하는 투란도트에게 그는 다시 한가지의 수수께끼를 내고 이를 맞춘다면 그녀의 뜻을 받아들이겠노라고 제안한다.