워싱턴에서 대법원장이 끔찍한 모습으로 피살당하는 사건이 발생한다. 그러나 그 주변에는 피살에 대한 아무런 단서가 없다. 미 정부가 죽음을 애도하며 수상에 착수할 동안 튜레인 대학 법대 교수 캘러한의 제자이며 그의 연인인 법대생 다비 쇼는 펠리칸 브리프라고 명명된 보고서를 완성한다. 그러나 그후 캘러한이 암살되는 등 그녀 자신도 살인 위협을 받게 된다. 살인 청부업자는 그녀에게 점점 접근해 오고 여기에 FBI가 개입된다. 불행이도 그녀는 정답을 맞춘 것이다. 더 이상 달아날 수도 없는 상황에서 그레이 그랜섬이라는 워싱턴 래럴드 기자에게 도움을 청하다. 호기심 많고 무언가 캐내기를 좋아하는 그랜섬은 다비에게서 대법원 판사 암살사건에 대한 브리프의 내용을 듣게 되는데, 거기에는 사건의 배후 인물과 그 사건의 은닉하는 데 정부 고위층까지 연루되어 있다는 것을 알게 된다.