유복한 가정에서 태어나 성장한 대학생 크리스는 다른 사람들의 인생에 대해 알고 싶다는 막연한 생각에서 자원 입대해 월남전에 참전한다. 그러나 전쟁은 그가 생각했던 것처럼 배움터가 아니었다. 그의 소대에서는 잔인하기로 소문난 반즈 상사와 인간적인 엘리아스 상사가 사사건건 대립하고, 마침내 서로 주먹질까지 하게 된다. 마을로 정찰을 나갔다가 무고한 양민을 학살하는 반즈를 보고 엘리아스가 흥분한 것. 어느날, 크리스의 소대는 교전 도중 중과부적으로 많은 희생자를 내고 퇴각한다. 반즈는 헬기에 엘리아스가 타지 못한 것을 알면서도 사실을 감춰 그를 죽게 만든다. 크리스는 반즈에 대들지만 그의 광기에 굴복하고 마는데...