벨 라고는 좋은 집안 출신에 프린스턴 대학을 졸업하고 광고업에 종사하는 부러울 것 없는 사람이다. 그러나 그것은 자신의 최대의 적. 그는 세상에 태어나 가치있는 일을 해본 적도 없고 해볼 엄두도 내지 못하는 위인인 것이다. 그는 불안감을 감추기 위해 냉소적인 태도를 취하다 수차례에 걸쳐 직장 상사들과 충돌하게 되고, 그로 인해 실업자로 전락하게 된다. 궁여지책으로 찾아가 직업소개소의 알선으로 육군신병훈련소의 영어 교관으로 일하게 된다. 군대식 사고방식에 빠져 있는 교관들과 자대배치를 앞두고 기본적인 소양만을 갖추기 위해 모여든 다른 배경을 지닌 다양한 인종의 젊은이들 속에서 여러 사건을 겪으면서 빌은 차츰 삶의 기쁨을 찾게 된다. 드디어 이들의 기본교육이 끝나는 날, 빌은 전원을 무시험으로 통과시키라는 상부의 지...