스코틀랜드의 여왕이자 영국 왕위 계승권을 지닌 마리아 스투아르다는 엘리자베스 1세의 정치적 위협으로 인해 수년째 감금되어 있다. 엘리자베스는 레스터 백작을 사랑하지만, 레스터는 마리아에게 연민과 애정을 품고 있어 두 여왕 사이의 갈등을 더욱 깊어가고 결국 엘리자베스는 정치적 안정과 자존심을 지키기 위해 마리아를 제거하기로 결심한다. 운명의 순간, 두 여왕은 극적으로 대면하고 마리아는 자비를 청하지만, 엘리자베스의 오만한 태도 분노하여 그녀를 저주하고 스스로를 파멸시킨다. 결국 마리아는 운명에 순응하며, 신에게 영혼을 맡기고 추종자들에게 굳건한 믿음을 당부하고 그녀의 기도와 결연한 태도 속에, 무대는 영국과 스코틀랜드의 권력 다툼이 낳은 비극적 희생으로 막을 내린다.