배의 선장인 달란트는 심한 폭풍우 속에서 간신히 닿은 해안가에서 네덜란드인 선장을 만난다. 그는 저주를 받아 영원히 바다를 떠돌고 있으며 이 저주를 풀기 위해서는 진실한 사랑이 필요하다고 말한다. 네덜란드인은 달란트에게 하룻밤 숙박의 사례로 금은보화를 약속한다. 욕심에 눈이 먼 달란트는 네덜란드인을 집으로 초대해 딸 젠타와 만나게 한다. 마침 방황하는 네덜란드인을 사랑으로 구원하고 싶다고 소망하던 젠타는 운명적 사랑을 느끼고 결혼을 맹세한다.