16세기 반유대 감정과 증오심을 배경으로 한 사랑과 우정의 엇갈린 운명! 베니스의 상인 안토니오는 친구 밧사니오로부터 벨몬트에 사는 포시아에게 구혼하기 위한 여비를 마련해 달라는 부탁을 받아, 가지고 있는 배를 담보로 하여 유대인 고리대금업자 샤일록으로부터 돈을 빌린다. 그리고 돈을 갚을 수 없을 때에는 자기의 살 1파운드를 제공한다는 증서를 써 준다. 포시아는 구혼자들에게 금, 은, 납의 세 가지 상자를 내놓고 자신의 초상이 들어있는 것을 선택하게 하였다. 밧사니오는 납으로 된 상자를 골라 잡아 구혼에 성공한다. 그러나 안토니오는 배가 돌아오지 않아 생명을 잃을 위기에 처하게 되는데...