소매를 휘저으면 눈깜짝할 사이에 가면이 바뀌는 중국 전통 가면술 변검의 맥을 홀로 이어가는 변검왕은 원숭이 한 마리와 일엽편주에 몸을 의지한 채 강호를 떠돈다. 아내가 도망가고 아들도 죽게 되자 대를 이을 제자를 찾기에 고심하던 변검왕은 시장에서 구와라는 아이를 거둬들인다. 사실 여자아이인 구와는 변검왕에게 쫓겨나지 않으려고 남자아이인양 행동한다. 그런 어느 날 부상을 입은 변검왕은 치료약으로 쓰기 위해 구와에게 상처에 오줌을 누라고 하지만 구와는 안 된다고 울부짖는다. 이 때문에 구와가 여자라는 것이 밝혀지고 변검왕은 구와를 버리고 나룻배로 떠나려 하자 구와는 변검왕을 쫓아가다가 물에 빠진다. 결국 구와를 구해 같이 지내게 된 변검왕은 구와에게 집안 일과 돈벌이를 위한 기예를 가르친다.