1970년대 중국. 시골버스 안내양으로 일하던 아름다운 처녀 리 춘펜은 상하이에서 온 의사 리우를 만나 사랑에 빠진다. 두 사람은 가족과 정부의 감시를 피해 밀회를 갖지만 곧 관계가 발각되어 억지로 헤어지게 된다. 강제노동수용소로 추방된 춘펜은 줄곧 그녀를 따뜻하게 보살펴주던 운전기사 쿠이와 결혼하지만 그에게 사랑을 느끼지는 못한다. 쿠이가 교통사고로 식물인간이 된 뒤 홀로 지내던 춘펜은 21세기를 맞아 고향으로 돌아가고, 그곳에서 놀랍게도 새로운 희망을 발견하게 된다.