마이크 브레난은 뉴욕에서 근무하는 강력계 형사로, 그의 손에 걸린 범죄자들은 꼼짝없이 죄값을 치러야 할 정도로 최고의 베테랑이다. 어느날 살인 사건을 조사하던 브레난은 바스케스라는 불량배를 사살하고 만다. 뉴욕 검사국 강력 과장 케빈 퀸의 연락으로 이 사건을 담당하게 된 프란시스 라일리는 23분서에서 경찰로 근무한 적이 있는 온순한 타입의 신참 차장 검사이다. 라일리는 브레난의 실수를 무죄로 입증하기 위해 동분서주다. 하지만 처음 사건을 맡게된 기쁨도 잠시뿐, 브레난의 정당방위 주장과 바스케스와 은원 관계로 얽혀진 목격자들의 증언은 브레난을 여지없이 살인자로 몰아간다. 냉혹한 음모속에 진리에의 열정을 간직한 신참 검사의 신념은 깨어지고, 자신의 위기를 직감한 터프가이형사 브레난의 분노는 기어이 피를 부르는 결과를 가져온다.