1854년 시실리의 항구도시에서 콜레라가 유행하자 시민들은 죽음의 공포와 불안에 떨고 귀족들은 슬픔에 빠진다. 수녀들의 전염도 시간문제라고 판단한 정부는 속세에는 악마가 있다는 수녀원장의 반대에도 무릅쓰고 수녀들을 잠시 귀향시키도록 지시한다. 19세의 아름다운 소녀 마리아도 12년간 생활해 온 수녀원을 떠나 에토나 기슭의 집에 돌아오게 된다. 그녀는 아름다운 고향의 전경과 자유의 공기를 마음껏 음미하며 생활하던 중 잠시 고향에 돌아온 변호사를 꿈꾸는 청년을 소개받는다. 그리고 마리아는 이 매력적이며 활발한 청년 니노에게 처음으로 가슴 설레임을 느끼게 된다.