1930년대 어느 젊은 영국 청년 존은 자신의 나라 식민지 중의 하나인 말레이시아의 작은 마을, 사라왁으로 발령받는다. 그 곳 사람들을 교화시키고, 영국의 문화와 관습을 가르치기 위해서인데… 그러던 중 사라왁의 아이반 족인 셀리마를 만나게 되고, 셀리마는 그의 “슬리핑 딕셔너리”가 된다. 그녀와 같이 밤을 지내며 그녀에게서 아이반 족의 언어를 배워야 하는데 보수적인 그에게는 있을 수 없는 일이기만 하다. 셀리마는 사랑을, 존은 영어를 가르치기로 시작한 이들의 관계는 곧 존이 아름다운 셀리마에게 빠지게 되면서 또 다른 시작을 예고하는데.....