의사로서 무력했던 자신과 생명의 덧없음에 좌절한 미국인 청년 맥스는 깨달음과 구원을 찾아 인도로 온다. 그는 '시티 오브 조이'라는 슬럼가에서 운명적으로 만난 하사리와 입장의 차이를 넘어선 우정을 나누게 된다. 생활의 양식을 찾아 가족과 함께 캘키타에 온 하사리는 마피아의 보호아래 릭샤꾼이 된다. 한편, 맥스는 슬럼가의 진료소에서 일하는 아일랜드 간호원 조안으로부터 환자 간호를 도와달라는 부탁을 받지만, 자포자기 상태를 벗어나지 못하고 거절한다. 그러나 극한 상황에 있으면서도 기백과 쾌활함을 잃지 않는 사람들의 에너지를 접하면서 어느새 맥스는 그들을 위해 진력하게 된다. 곧 진료소는 궤도에 오르기 시작하자 마피아는 임대로 인상과 함께 보호료까지 요구한다. 이에 맥스는 슬럼가의 주민들과 함께...