심마니 나온보 일가는 가난하지만 행복한 생활을 이어가며 정성을 다해 산삼을 캐게 해달라고 소박한 소망을 빌고 빈다. 어느날 나온보는 깊은 산중에서 심봤다 하고 외쳐댄다. 온보는 벼락부자가 된 듯 인생을 향유할 설계를 연다. 그러나 동네의 건달패며, 땅꾼패거리 등 모든 사람들이 나온보의 산삼을 탐내기 시작한다. 건재 약국의 강주사는 헐값으로 산삼을 빼앗으려는 흉계를 꾸미나 눈치챈 온보는 가족을 데리고 산속으로 도망친다. 산삼을 뺏으려는 무리들이 산을 뒤진다. 이때 온보의 아들 태배는 죽고 믿던 천서방한테마저 인삼을 빼앗기고 돌로 구타를 당하고 만다. 천서방뒤를 아귀처럼 따르는 수많은 사람들. 산삼도 자식도 잃어버린 나온보 그는 허탈속에 빠져든다.