양도살장에서 일하는 스텐은 불면증에 시달리고 있다. 하루에 양을 몇 마리나 잡는지 아무런 관심 없이 하루하루 무기력하게 살아가지만 아내와 자식들에게 경제적 여유 역시 주어야 한다는 강박증 역시 지니고 있다. 영화는 고된 노동에 시달리는 사람들의 좌절된 삶과 뒷골목 흑인사회의 가난하고 척박한 삶의 모습을 여과 없이 담고 있다. 빈번한 폭력, 임신한 절름발이 소녀의 모습 등 갑갑한 현실을 우리 안에 가득 갇혀있다 결국 도살장으로 끌려가는 양들의 모습과 교차해 보여준다. 70년대 흑인영화의 걸작으로 꼽히는 작품. 2007년 복원버전은 타임지가 선정한 2007년 최고의 영화 10중 3위로 꼽히기도 했다.