프랑스의 한 귀족부인이 동화작가로 유명한 독일의 그림형제를 초대해서 널리 알려진 동화 신데렐라의 원전을 들려주면서 얘기는 시작된다. 부인의 말에 따르면 신데렐라의 여주인공은 실존인물로 자신의 고조모라는 것. 16세기 프랑스의 한 조용한 시골마을. 여덟 살의 대니엘은 씩씩하면서도 지적 호기심이 많은 총명한 소녀다. 일찍 어머니를 여의고 아버지의 지극한 사랑 속에 자라던 대니엘 앞에 어느날 새엄마인 루드밀라 남작부인과 그녀의 두 딸이 나타난다. 아버지는 새로운 가정의 행복을 맛보기도 전에 심장마비로 목숨을 잃는다. 그로부터 10년 후, 표독스럽고 탐욕스러운 계모는 대니엘을 하녀로 전락시키고 온갖 궂은 일을 시킨다. 어느날 대니엘은 계모가 팔아버린 늙은 시종 모리스를 구하기 위해 귀족부인 차림으로 궁전 앞에 갔다가 헨리 왕자를 만나게 된다.