1903년부터 1979년까지 미국이 실질적으로 통치한 ‘파나마 운하지구’에서 살고, 일하는 사람들에 관한 이야기로 운하의 운영과 기능, 그 구역에 거주하는 미국인들의 삶과 연관이 있는 기업, 군, 다양한 정부 기관의 모습을 보여준다. 운송 중인 선박, 도선사의 작업, 군대의 업무, 그리고 지역민들의 사회적, 종교적 삶, 여가 따위를 두루 다룬다. 감독은 이러한 모든 미국적 정체성을 보여주는 장면들을 통해 중남미에 진출하려는 미국 정부의 큰 목표에 해외 거주 미국인 공동체의 삶이 부합하는지를 파헤친다.