하버드대를 졸업하고 유명한 잡지사의 기자로 일하는 엘렌(르네 젤웨거)은 어느 날 어머니 케이트(메릴 스트립)가 악성 종양에 걸렸다는 소식을 듣는다. 대학 교수인 아버지 조지(윌리엄 허트)는 엘렌이 어머니를 간호해 주었으면 싶은 마음을 내비친다. 그 동안 이룩해 놓은 모든 것을 포기해야 하는 엘렌은 달갑지 않은 마음으로 집에 돌아온다. 죽음을 앞둔 성찰의 시간. 야심만 바라보고 살아 온 엘렌은 하찮은 집안 일도 소중히 여기는 케이트와 함께 지내며 작은 일상을 사랑하는 법을 배우는데...