애리조나 출신의 17살 난 피마 인디언 아이라 해밀턴 헤이스(토니 커티스 분)는 부모의 걱정에도 불구하고 해병대에 입대해 2차 대전에 참전하게 된다. 거칠고 엄격한 카일리 상사 밑에서 신병훈련소의 지옥 훈련을 견뎌낸 아이라는 유일한 인디언 출신이라는 외로움 속에서 짐 소렌슨(제임스 프란치스쿠스 분)라는 친구를 얻고 우정을 쌓아간다. 훈련이 끝나고 휴가 첫 날, 아이라는 인디언의 출입이 금지된 술집에 가자는 동료들을 뿌리치고 외롭게 홀로 거리를 배회한다. 1945년 2월 19일 아이라와 짐이 소속된 해병대는 격전 중인 이오지마 섬에 투입된다. 수리바치 산의 전투사령부에 가게 된 두 사람은 성조기를 세우는데 한 몫을 한다. 이때 종군 사진사가 이 광경을 찍게 된다. 이 사진은 사상 최고의 전쟁 기록사진으로 평가받게 되고 정부는 전시의 애국심 고취와 군비조달을 위해 성조기를 세운 병사를 본국으로 송환한다. 하지만 짐은 참호를 빠져 나오기 전에 적군의 총격을 받아 전사한다.