1917년 뉴욕의 빈민가. 찰리는 뉴욕을 장악하려는 두 보스 사이에 끼어 모욕당하는 아버지의 모습을 보고 성공을 다짐하며 청년들과 의기투합해 갱단을 조직한다. 미국의 금주령 시기에 이들은 위스키를 밀수입하여 성공을 거둔다. 그러나 이들에게 두 보스의 손길을 뻗치고 찰리는 멋진 한판 승부를 벌여 두 보스를 처치하고 옛날 아버지의 원수도 갚는다. 그는 이후 암흑세계의 전통인 남을 해치고 왕좌에 오르는 오랜 악습을 없애고 보스에게 동등한 지휘권을 주어 민주적인 방법으로 최고의 자리에 오르게 하는 투표방식을 채택하여 미 갱단 역사상 처음으로 만장일치에 의한 갱단이사회장으로 탄생하게 된다.