미주리 출신의 무법자들인 제시 제임스(로버트 와그너)와 프랭크 제임스(제프리 헌터) 형제는 미네소타의 노스필드에서 은행 강도에 실패해 동료들 대부분을 잃고 고향으로 돌아오는 중이다. 그 여행이 계속되는 동안, 제시의 어머니와 그의 아내인 지 그리고 동생 프랭크가 순진한 시골소년이었던 제시가 어떻게 해서 악명 높은 강도로 변하게 됐는지를 회상한다. 실존했던 전설적인 무법자 제시 제임스의 이야기를 그린 <제시 제임스 스토리>는 니콜라스 레이의 영화들 가운데 상대적으로 덜 알려진 편에 속하지만 여러 영화들이 다뤘던 이야기(새뮤얼 퓰러의 <나는 제시 제임스를 쐈다I Shot Jesse James>, 월터 힐의 <롱 라이더스The Long Riders> 등)를 지극히 레이식으로 그렸다는 점에서 흥미를 불러일으키는 매력적인 수작이다. 역동적인 편집, 시네마스코프 화면을 탁월하게 활용한 구도, 상징적 모티프와 컬러의 활용 등은 이 영화의 지위를 한층 높여놓는다. 장 뤽 고다르는 이 영화의 매 숏이 가장 독자적으로 모던한 영화감독들의 지울 수 없는 표식을 전해준다고 이야기한 바 있다.