부유한 아로이시 가문의 외아들 레나토는 태어날 때부터 선천성 심장병을 앓고 있다. 그에게는 쥬리아라는 약혼녀가 있고 그녀의 오빠인 에르네트는 레나토가 오래 살지 못할 것을 알고 쥬리아와 레나토의 결혼을 승낙해줄 것을 아로이시가의 주치의 세라 박사에게 독촉한다. 레나토의 홀어머니 또한 가문의 대를 잇기 위해 세라 박사에게 결혼을 승낙해줄 것을 간청한다. 그러나 세라 박사는 레나토의 건강이 결혼생활을 감당하지 못한다고 주장하면서 결혼을 반대한다. 이에 레나토를 사랑하지 않으면서 재산을 탐내고 있던 쥬리아는 육체를 무기로 세라 박사에게 결혼승낙을 받아낸다. 그러나 레나토는 결혼을 약속하고도 하녀인 크라테타를 사랑한다. 정상적인 성생활을 할 수 없는 그였지만 크라레타에게 그의 모든 것을 바친다.