남원 고을의 퇴기 월매의 딸인 춘향과 이 사또의 아들 몽룡은 단오날 광한루에서 만나 백년가약을 맺는다. 그러나 몽룡은 아버지를 따라 한양으로 떠나게 되고 과거 급제 후에 다시 만날 것을 약속한다. 남원 고을에 새로 부임한 신관 사또 변학도는 춘향이 절세미인이라는 소문을 듣고 수청을 받으려고 한다. 그러나 춘향은 이미 몽룡과 백년가약을 맺었음을 고하며 수청을 거절한다. 이에 분노한 변사또는 춘향을 하옥시켜 강제로 굴복시키려 한다. 갖은 고초를 견디며 몽룡이 과거에 급제하여 돌아오기만을 기다리는 춘향. 마침내 과거에 급제한 몽룡이 변학도의 생일 잔치에 나타나고 변학도가 춘향을 처형하려는 순간 몽룡은 암행어사로 출두한다.