오페라 <카발레리아 루스티카나>의 배경은 1880년경, 시칠리아다. 얼마 전 제대하고 고향으로 돌아온 투리두는 다른 사람의 아내가 된 옛 애인 롤라를 잊지 못해 상심에 빠져있다. 괴로워하는 투리두는 자신을 위로해주는산투차를 만나 사랑하는 사이가 된다. 하지만 옛사랑을 잊지 못하던 그는 롤라의 유혹을 뿌리치지 못하고 이들의 삼각관계는 파국으로 치닫는다. 오페라 <팔리아치>의 주된 줄거리는 ‘코메디아 델 아르테 흥행단’의 질투에 가득 찬 남편의 비극이다. 1860년대 이탈리아의 칼라브리안 마을에 유랑극단이 찾아온다. 단장은 카니오, 그의 아내 네다와 광대 실비오도 극단의 단원이다. 네다는 자신에게 지나치게 집착하며 다른 모든 남자를 질투하는 남편 카니오가 마음에 들지 않는다. 네다의 바람기가 실비오를 향하자 이들의 갈등은 극에 달한다.