성모마리아의 초상화를 그리는 화가 카바라도시는 경찰의 추적을 피해 성당으로 피신 온 친구 안젤로티를 숨겨주지만, 마침 성당을 찾은 카바라도시의 연인인 토스카는 카바라도시가 혹시 다른 여성과 바람을 피우는 게 아닌가 의심한다. 성당에 갑자기 들이닥친 경시총감 스카르피아는 안젤로티를 어디 숨겼냐고 추궁하지만, 카바라도시는 끝내 비밀을 지킨다.