금릉(金陵)에 있는 가 씨 집안에서 옥을 입에 물고 태어난 가보옥은 어릴때부터 사회 규범에 얽매이지 않고 자유롭게 살며 남자를 혐오하고 여자를 존중한다. 그러던 중, 가보옥의 사촌 누의 동생 임대옥이 부모님을 여의고 가 씨 집안에 들어와 살게 된다. 총명하지만 병약한 임대옥은 매사에 예민하게 굴지만, 가보옥과는 가깝게 지내며 친척 이상의 감정을 키워 나간다. 가보옥은 임대옥과 혼인하기를 원하지만, 집안 어른들은 좀 더 다정다감하고 건강한 설보채와의 혼인을 원한다. 하지만 가보옥의 뜻이 워낙 강경하자, 집안의 실권을 쥔 할머니 사태군은 설보채를 임대옥이라고 속여서 억지로 가보옥과 혼인시킨다. 가보옥이 보채와 결혼하던 날, 임대옥은 가슴이 찢어지는 듯한 아픔을 못 이기고 숨을 거둔다. 나중에 이 사실을 알게 된 가보옥은 큰 충격을 받아 실성하고 마는데...