청나라 초기, 새로 집권한 중국인들은 소림사의 존재에 두려움을 느껴 고수 신공을 시켜 소림사를 말살하려 한다. 신공은 군대를 앞세워 승려들과 제자들을 학살하고, 포로로 잡아와 노역과 학대, 살인을 일삼을 뿐만 아니라 지하 땅굴에서 많은 무기를 제작하려 잔혹한 살인과 폭행을 저지른다. 소림사 제자 중 특출난 무예로 정평이 난 방세옥은 달아날 수도 있었으나 지하에 갇힌 동료와 스승을 구출하기로 마음먹는데, 방세옥과 가장 친했던 홍회관이 신공의 앞잡이가 된 것에 분개해 그와 대결을 벌이던 중 방세옥의 무예솜씨에 감탄한 신공에 의해 목숨을 구한다. 하지만 황비홍은 홍회관의 변절이 동료들의 탈출을 위해 위장한 것을 알게 되고 연이은 폭동과 싸움 속에 서서히 파괴되어 가는 홍련사에서 신공과 대결하기에 이른다.