남도의 전통있는 문화유산을 바탕으로 새로운 코드인 영화와의 접목을 통해 문화적 토대를 마련한다는 큰 기틀아래 설립되었다. (사)광주국제영상축제위원회에 의해 주최되는 광주국제영화제는 발견과 재발견이라는 두개의 컨셉으로 구성된다. 국내에 소개되기 힘든 뛰어난 작품들을 영시네마, 논픽션시네마 등을 통해 소개하고 세계 영화계의 메인스트림을 읽어내는 역할과 미학적으로나 역사적으로나 높은 가치를 가지나 상업적인 한계에 부딪혀 제대로 된 평가를 받지 못한 영화들을 소개함으로써 자칫 놓이기 쉬운 영화들을 재발견하는 것이 그것. 원래 비경쟁 영화제였다가 2002년부터 부분 경쟁을 도입하였다.